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圖為「17P霍姆斯彗星」，它在1892年11月6日首度被英國天文學家發現。
圖／台灣醒報 |
哥倫比亞一所大學科學家表示，太陽系的木星與火星一帶，存在超過百萬顆大小不一的星體，其中有多達數千多顆彗星，隨著時間流逝逐漸凋零不再活躍，但如果受到木星引力推波助瀾，改變軌道與太陽距離拉近，會再度從太陽獲得能量，而重新活躍。整個過程就像《聖經》記載死裡復活的拉撒路（Lazarus ）一樣，因此，科學家將這些彗星稱為「拉撒路彗星」。
天文學家過去在太陽系中位於火星及木星的「主小行星帶」（asteroid belt region），發現了超過100萬顆大小從1公里到800公里的惰性星體，過去10年，當地一共也發現12顆活躍彗星。在研究12顆彗星的「身世」後，科學家更進一步明白了這個所謂「彗星墳墓」（comet graveyard）的真相，因為幾百萬年來，許多星體仍然圍繞著太陽軌道移動，其中一部分不是「死亡」的岩石，只是不再活躍而已。
但是，只要星體能從太陽獲得些許能量，它們就能起死回生。哥倫比亞安條基亞大學科學家費林表示，「等到彗星再度從太陽獲得一絲能量後，還會恢復原貌。」因此，科學家稱這12顆活躍彗星為「拉撒路彗星」，因為經過幾千年甚至幾百萬年之後，又能因緣際會再度恢復「生機」，而且科學家據以相信，在附近其他處於「沉默」狀態的星體，都有可能成為下一個「拉撒路」，假以時日重新恢復生機。
費林也表示，這種機會發生的可能相當高，因為星體的軌道受木星引力吸引，造成它們原始的軌道改變，讓星體與太陽的距離更短，使得本身溫度可以獲得提升，他補充說，「這些原本屬於彗星墳場的彗星，從太陽那裡獲得能量後，彷彿重獲新生。」
彗星是太陽系中最小的星體，大小從數公里不等，由岩石及冰組成，當移動軌道接近太陽時，容易蒸發成氣體與塵埃而形成尾巴狀。
目前可被觀測到的彗星與太陽的關係，就像其他行星一樣，通常按照既定軌道移動，而且由於彗星的軌道通常呈細長橢圓形，因此能接近太陽的時間相當短。長週期（ long period）的彗星通常完成繞行軌道一圈，必須花上數千年之久，短周期則是指繞行軌道週期短於200年的彗星，數量共約500個。
2010年10月一顆名為「哈特雷二號彗星」，接近地球前與其軌道，示意圖可點閱https://www.youtube.com/watch?v=EBrCklhtze4
本次研究結果刊登在《 Monthly Notices of the Royal Astronomical Society》期刊。
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