近來經常接到記者朋友打電話來詢問 Bitcoin，想了解的問題往往是它到底是什麼東西，以及拿來取代貨幣的可能性與風險。我想今天的文章，就讓我們來聊聊這個題目。
什麼是 Bitcoin
還不了解什麼是 Bitcoin 的人，可以先到 TechOrange 上惡補一下，尤其是這些文章：
簡單來說，你可以把 Bitcoin 看做一種「虛擬的黃金」。和黃金一樣，它必須要透過挖礦來開採，且總體的蘊藏量有絕對上限。但和黃金不一樣的，它看不到摸不到，一切都是以電腦位元的方式儲存 ── 因此是「Bit」做成的「Coin」。
Bitcoin 背後是由一種 P2P 分散式的資料運算與儲存結構，外加精心設計的演算法，來確保它的稀缺性以及每個單位的獨一性。不過這些技術細節不是今天討論的重點，因此我們就不深入分析。
Bitcoin 的特性
Bitcoin 的最重要特性，是從出生的第一天開始，它就被設計為新供給量將逐年降低的「虛擬貴金屬」。也就是說，假設全體人類對它的興趣沒有隨之逐年降低，則這個虛擬貴金屬的價值將會逐年成長，並且成長的幅度將隨著供給與需求間的差距而加快。
相對來說，實體的黃金並沒有這樣的特性，參考下圖你會發現，黃金的年產量在過去百多年來是逐步墊高的。(注意兩張圖的差距，Bitcoin 圖顯示的是總供給量，黃金圖顯示的則是年產量。)
貨幣與價值
了解了這兩種「貴金屬」的特性，我們接著要來探討一下貨幣與貨幣的價值。首先，就像在「財富不是錢」中論述過的一樣，最純粹的貨幣 (也就是錢) 事實上不是一種財富，因為它本身對人類沒有任何功效 ── 千元大鈔或許可以拿來折紙飛機或是生火取暖，但這兩件事情在一般狀況下的價值遠遠低於 1,000 元。換句話說貨幣本身只是一種中間產物，用來當價值交換過程中的介質，讓交易更為順暢，解決缺乏介質的以物易物模式產生的種種無效率性。
我的牛奶可以跟你換米嗎？什麼？你只有鞋子？我已經有鞋子了！他有米？但是他想要豆腐？誰有豆腐？你不能先把我的牛奶拿去放著嗎？牛奶會壞掉？天啊！這是什麼沒效率的世界…
因此貨幣最重要的功能就是流通性與儲值性，越多買賣方願意接受一個貨幣，並且它所儲存的價值越穩定，則它就是越棒的貨幣。其中價值的儲存尤其重要，因為如果一個貨幣的價值很不穩定，則願意接受它的買賣方也會減少，那回過頭就會讓它的價值減損。
所以為什麼早期黃金自然成為了人類社會重要的貨幣，因為它的產量相當低，且閃亮亮的很適合拿來炫富。有人開始配戴後引起更多人的興趣，逐漸成為了多數人都嚮往的玩意。然而黃金的供給永遠無法跟上需求，因此讓它的價值長期維持高檔，形成了價值儲存的能力。很多人喜歡，又能夠維持價值，因此它成為了一種廣泛被接受的價值交換介質，一種貨幣。
就和 Bitcoin 一樣，黃金的興起是一個由下往上的 P2P 共識形成，因此這個能量是非常根深蒂固的。即使是後來人類社會透過政治的力量，發行了由國家保障流通性與價值的貨幣，但在改革的初期，仍舊必須要透過保障黃金的兌換來維持價值，而即使到了今天，黃金仍是多數人有共識的終極價值保存工具。(想到戰爭逃命，你第一個想到的家當一定是金條。)
升值與貨幣
貨幣需要能夠穩定的儲存價值，但如果它儲存的價值不斷在上升，會發生什麼事情呢？假設我跟你說你銀行裡的存款，每年都會增值 20%，換句話說，放個四年它的價值就會變成兩倍，你會做什麼事情？當然是很捨不得花。如果大家都捨不得花，那貨幣的流通量就會降低，貨幣的流通量降低，它的價值又會更升高，如此就形成了一個惡性循環，最後反而會扼殺這個貨幣作為交易介質的能力。
不僅如此，因為這個東西會不斷升值，長期囤積者就會開始出現，而且他們會取得日益升高的市場操控能力。等到他們累積了對價格產生衝擊的能力，他們會對市場發動攻勢來創造震盪，因而取得更多貨幣，接著又得到更強大的能力。
因此在實務上貨幣必須設計成「貶值型」介質，也就是由國家透過控制貨幣供給去形成長期的微幅通貨膨脹，換句話說就是貨幣價值貶抑，來鼓勵人們不要一直把貨幣拿在手上，儘快 (趁它還沒貶值前) 拿去換成你要的東西，因此可以維持貨幣的流通量，順暢買賣交易。當然這樣的設計同時也大大削弱了想要囤積貨幣、破壞市場者的力量。
Bitcoin 作為貨幣
因此，與黃金相比，Bitcoin 少了閃亮亮的炫富效果，所以並沒有終極的價值錨點。且相反於黃金，Bitcoin 的供給量是無法成長的。也就是說，Bitcoin 的價值完全起源於人們的「信心」，大家相信這個稀缺性是有價值的，且相信其他人也有同樣的共識。目前看來，有這樣共識的人正在不斷上升，且速度比 Bitcoin 的供給量還快，因此 Bitcoin 至今的長期價值是震盪上揚的。
那會造成像 Winklevoss 兄弟這種囤積者開始出現，且越來越多。他們會去衝擊 Bitcoin 的價值，企圖從震盪中獲利。而 Bitcoin 的價值完全基於信心的這個根本，又會讓每次衝擊的震盪更為劇烈，也讓 Bitcoin 更淪為炒作工具，也就越難作為一個價值穩定的貨幣。
虛擬支付
也因此，我認為 Bitcoin 是一個很有趣的金融工具，聰明的人在裡面有相當大的獲利空間。但我不看好它作為一個貨幣，也就是價值交換介質的前景。但即便如此，我非常看好虛擬支付的前景。貨幣的發明，取代了以物以物的過程，讓交易更為順暢。但貨幣畢竟還是一種「物」，既然還是物，就還是有它不夠方便的地方，需要提領、需要攜帶、需要交換、需要擔心遺失。因此當悠遊卡這種「虛擬錢包」出現，馬上就受到歡迎，因為大家不用再處理麻煩的零錢。
所以如果有任何東西能夠比悠遊卡還要方便，讓你甚至連卡都不用帶，只要能驗證身分，就能夠完成交易，那這個東西一定會比貨幣、悠遊卡還受歡迎。事實上，這個東西早就出現，在 App Store、在 PayPal、在 Amazon，你都只需要輸入一組密碼，甚至未來連密碼都不需要，只要指紋驗證一下，就能夠完成付費。
所以虛擬貨幣一定會興起，因為虛擬支付是人類的心之所向，它勢必會成為未來最主流的交易方式。或許 Bitcoin 大概不會是那中間最主流的介質，但在我們逐步改寫金融秩序，緩緩邁向全面虛擬支付的這條路上，我相信，會有很多創業的機會，可以給大家追逐。
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(Image via gliph, Wikipedia, wealthdaily, bitcoincharts)
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